Timp de mulți ani, cercetătorii au crezut că funcționarea psihicului scade odată cu vârsta, mai încet la început, apoi mai rapid în vârstă înaintată, cu cât mai multe celule ale creierului mor. Există un număr tot mai mare de dovezi ce sugerează că moartea celulară nu este responsabilă pentru încetinirea cognitivă pe durata vieții. De asemenea, orice declin care are loc nu este uniform pentru diferite tipuri de sarcini și pentru diferite persoane. Adică, în timp ce performanța se reduce adesea considerabil în cazul sarcinilor care necesită procesarea rapidă a informațiilor și apelarea la memorie, declinul este mic sau practic inexistent în alte domenii, cum ar fi vocabularul sau exercitarea unei bune judecăți. În zonele non-cognitive, cum ar fi managementul emoțional, persoanele în vârstă par a fi mai calificate decât tinerii. De asemenea, unii oameni în vârstă manifestă puțin sau chiar niciun declin al facultăților mentale.
Cel mai bun lucru pe care îl pot face este să petreacă ceva timp vorbind cu persoanele în vârstă din familia lor sau din vecini sau din cunoscuți. Cercetările noastre arată că, deși elevii și alte persoane mai tinere se simt adesea neliniștiți și nesiguri în legătură cu astfel de conversații, după aceea tind să se bucure de ele. Majoritatea ajung să le considere pline de inspirație.